Пчелната майка е единствената женска пчела в пчелното семейство, която има напълно
развити размножителни органи. По размери и форма тя се различава от останалите пчели.
Дължината на тялото й при различните породи е от 20 до 25 мм, а теглото на оплодена е от
180 до 325 мг, докато на неоплодената е 150-220 мг. Пълноценна оплодена майка снася от
1000 до 2000 яйца в денонощие, а за един сезон от 150 - 200 хиляди. Младата майка снася
дневно яйца с обща маса по-голяма от собственото й тегло. Това се дължи на
непрекъснатото й хранене от пчелите с маточно млечице. Анатомичното устройство на
майката е както това на пчелата работничка с тази разлика, че нейните яйчни тръбички са
много добре развити и са над 130-150 за всеки яйчник. Жилото си майката използва само за
убиване на други майки в маточниците.
Разликата между пчелно и маточно млечице се изразява в това, че млечицето с което се
изхранват ларвите на пчелите работнички съдържа десетократно по-малко пантотенова
киселина, биоптерин и неоптерин, то се отделя от глътъчните жлези на пчелите, а
маточното млечице - от глътъчните и горночелюстните жлези. Едни пчели хранят пчелните
ларви, а други маточните.
Развитието на майката от яйце до излюпването й продължава 16 дни и се получава от
оплодено яйце, както и при пчелата работничка (3 дни-яйце, 5-ларва, 2-предкакавида и
6-какавида). Разликата във времето за излюпване и развитието да полова зрялост е в
резултат от храненето на отделните ларви от пчелите. Тези предназначени за работнички
биват хранени само първите 3 дни с пчелно млечице, а тези за майка - 6 дни с маточно
млечице. Пчелите хранят майката през целият период на снасяне с маточно млечице. Тя
може да живее до 6-7 години, но най-продуктивна е през първите две. След раждането си
тя отделя особено маточно вещество, което се секретира от добре развитата й
горночелюстна жлеза. То се разнася между пчелите и благодарение на него те се
обединяват и чувстват присъствието на майката и осигуряват целостта и защитата на
семейството.
Основната функция на майката е да снася яйца и с отделяната миризма да крепи целостта
на семейството. Нормално в едно семейство има само една майка. Без майка пчелното
семейство може да съществува не повече от два-три месеца, като цялата дейност на
семейството се разстройва. Младата майка излиза на оплодителен полет при тихо слънчево
време, 3-5 дни след излюпването си и започва да снася яйца 3-4 дни след оплождането.
При невъзможност да излети на оплодителен полет поради лошо време повече от 25-30 дни
максимум 40 дни, младата майка става негодна за оплождане. Оплодителният си полет тя
извършва в най-топлата част на деня, при температура 20-25 С, между 13 и 17 часа, като
лети на височина от 5 до 30 метра над земята и в радиус до 15 км от пчелина, търсейки
т.н. търтееви сборища. Тя бива съешавана от 8-10 търтея, докато се изпълни
семеприемното ? мехурче със семенна течност (сперматозоиди). Оплождането на майката
става само във въздуха. Майката снася яйца нормално от края на януари до средата или
края на октомври (в зависимост от времето и силата на семейството).
Процесът на снасяне на яйца от майката се регулира от пчелите, чрез подхранването й и
подготовката на килийките за снасяне (почистването и полирането ги).
При внезапна загуба на майката, докато в кошера има прясно пило и яйца, пчелите веднага
залагат маточници и отглеждат нови майки (вищеви). Първите заложени маточници са
обикновено чрез захранване на тридневни ларви (с оглед по-бързо излюпване на нова
майка). Майките излюпени от тях не са много добри и следва да се разрушават след 3 дни
от запечатването им, а да се оставят другите все още незапечатани маточници. Там са
захранени еднодневни ларви и получените майки са по-добри. Когато пчелите почувстват,
че майката не е добра, те залагат по средата на питите по 2 до 3 маточника, за
самосмяна. Тези маточници са много добри и не бива да се изпускат.
Когато по някаква причина се загуби майката, а в семейството няма пресни яйца и пило,
което се получава най-често през зимата или при загубване на майката при оплодителен
полет (изяждане от пчелояди, лястовички и други причини), тогава пчелите започват да
хранят с маточно млечице обикновени пчели работнички и те започват да снасят неоплодени
яйца от които се излюпват търтей. Тези майки се наричат търтовки, а семейството -
търтовачно.